在过去的三十年里，人类在艾滋病（HIV）的治疗与预防领域取得了举世瞩目的进展。如今，艾滋病已不再是无法控制的绝症，而成为一种可被有效管理的感染。若感染者能在免疫系统受损前持续服用抗逆转录病毒药物，他们的预期寿命几乎可以与未感染者持平。 此外，同类药物亦可有效阻断病毒通过性接触传播给伴侣。

尽管目前尚未有有效的艾滋病疫苗问世，但对于那些未感染艾滋病且感染风险较高的人群，已有高效的药物能够预防病毒感染。这些药物被称为“暴露前预防”，它们可以是每日服用的片剂，也可以是在高危性行为前后按需服用的方案。值得一提的是，一种能提供长达六个月保护的注射剂型近期已在美国获批。

既然我们已经拥有如此有效的艾滋病治疗和预防手段，为何全球仍在投入巨额资金，苦苦探寻艾滋病的治愈之法？

并非所有人都能获得这些药物

艾滋病药物和PrEP的可及性，受到医疗机构的普及程度、医护专业人员的数量，以及药物供应和分发体系等多重因素的制约。在某些国家，这些基础设施可能极不稳定。

以美国为例，今年早些时候，时任总统唐纳德·特朗普解散了美国国际开发署（USAID）的对外援助项目，这一举动直接威胁到许多低收入国家获取艾滋病药物的供应。这清晰地揭示了当前治疗和预防措施的脆弱性。 确保艾滋病药物的稳定供应至关重要，否则将导致生命逝去，并引发艾滋病新发病例数量的再度攀升。

另一个例子是美国近期获批的每六个月注射一次的PrEP药物。如果这种药物能够在艾滋病高流行国家以可负担的价格普及，它无疑将对控制全球艾滋病疫情产生巨大潜力。然而，即使部分研究人员认为其制造成本可降至当前价格的十分之一，这种昂贵药物在低收入国家的可及性前景依然充满不确定性。

因此，尽管艾滋病药物和PrEP取得了显著成功，但脆弱的医疗体系和高昂的药物成本意味着我们不能仅仅依赖这些手段来终结持续蔓延的全球艾滋病疫情。这正是我们为何仍需不懈探索其他解决方案的根本原因。

难道艾滋病患者已经被“治愈”了吗？

在全球范围内，至少有七名艾滋病感染者被认定为“治愈”——或者更准确地说，他们实现了长期的病毒持续缓解。这意味着他们在停用艾滋病药物后，血液中数月乃至数年内都未检测到病毒复制。

在这些成功的病例中，艾滋病感染者均同时罹患需要骨髓移植的致命性癌症。他们各自寻觅到了一位特殊的骨髓捐赠者，这些捐赠者体内携带一种罕见的基因变异，使得其关键的骨髓细胞缺乏艾滋病病毒的受体。骨髓移植后，受者停止了艾滋病药物治疗，并且病毒未见复发。移植后的骨髓产生的新免疫细胞，由于缺乏艾滋病受体，从而有效阻止了病毒感染细胞并进行复制。

然而，这种特殊的基因变异极为罕见，骨髓移植手术本身也伴随着极高的风险且消耗巨大的医疗资源。 因此，尽管这种策略对少数个体有效，但它绝非广泛治愈艾滋病的普适可行方案。鉴于此，我们仍需持续探索其他的治愈策略，包括进行必要的基础实验室研究以期实现这一目标。

我所听闻的“突破性进展”究竟是什么？

艾滋病药物通过阻止艾滋病病毒复制来避免免疫系统受损。然而，病毒在体内存在着一些药物难以触及的“隐藏”区域。一旦停药，这些潜伏的艾滋病病毒便会重新活跃并复制，从而再次损害免疫系统，并引发一系列艾滋病相关的疾病。

一种研究策略是试图“迫使”这些隐藏或潜伏的艾滋病病毒暴露出来，以便药物能够精准靶向并清除它们。这种策略被称为“冲击与杀灭”（shock and kill）。近期，澳大利亚的一项研究被媒体广泛报道，称其为寻找艾滋病治愈方法的一项“突破性进展”。

墨尔本的研究人员开发了一种脂质纳米颗粒——一种微小的脂肪球——它包裹着信使RNA（mRNA），并能够向被感染的白细胞传递“信息”。这种信息能促使细胞“暴露”其隐藏的艾滋病病毒。 理论上，这将使得免疫系统或艾滋病药物能够对病毒进行有效攻击。

这项发现无疑是重要的一步。然而，需要强调的是，这项研究目前仍处于实验室测试阶段，它只是艾滋病治愈拼图中的一小块。同样的，许多其他被宣称为“更接近治愈艾滋病”的成果，也面临着类似的局面。

在进入人体临床试验之前，还需要对这项技术进行进一步的安全性和有效性研究。此类试验通常会从少数受试者开始，整个试验过程可能需要数年时间。迈向治愈的每一步，无论其进程多么缓慢且耗资巨大，都是必不可少的。 更为重要的是，任何最终得以实现的治愈方法，都必须具备较低的技术门槛，以确保其在全球低收入国家的可行性和可负担性。

那么，我们目前处于何种境地？

一种可负担且可大规模推广的艾滋病治愈方法，将对全球人类健康产生深远影响，尤其是对艾滋病感染者而言。要实现这一宏伟目标，人类不仅需要攻克一系列严峻的科学难题，随后还要应对复杂的实施挑战。

在此漫长的探索期间，确保艾滋病高风险人群能够及时获得检测和预防干预措施（例如PrEP和安全注射设备）显得尤为重要。同时，无论他们身处何地，艾滋病感染者都应持续获得有效的治疗。