如今我们谈到“独角兽”创业公司，基本都会想到中国和美国这两个市场。但在互联网普及之初，欧洲曾是重要的创业热土，而其中一个代表性国家的名字可能中国人更陌生——爱沙尼亚。

诞生于波罗的海小国的通讯革命

2023年5月5日，微软宣布停止 Skype 服务的消息让不少老网民唏嘘。

但很少有人知道，它的故事始于波罗的海沿岸的小国爱沙尼亚。这个人口仅130万（相当于两个天通苑）的国家，曾用一场 “虎跃计划” 孕育了改变世界的通讯革命。

上世纪90年代，刚脱离苏联的爱沙尼亚面临发展困境。时任总统梅里、教育部长阿维克索和驻美大使伊尔维斯发起 “虎跃计划”，目标是在1996年让所有学校配备电脑、接入互联网，甚至要求教师用电子课件授课。

小学生在学习机器人技术

这在当时的中国还处于 “穿鞋套进机房” 的年代，爱沙尼亚却已把数字化刻进国家基因。为何叫 “虎跃”？因为亚洲四小龙的英文名是 “Four Asian Tigers”，这个小国想借技术突围。

计划执行效率惊人：2001年，全国学校完成数字化改造；2005年，爱沙尼亚成为全球首个电子投票国家，甚至开源了电子政务系统代码。

到2023年，信息产业占 GDP 的7.6%，2024年创业公司营收达39亿欧元。而 Skype，正是这场技术狂潮中最耀眼的浪花。

从盗版音乐到免费电话的野望

Skype 的核心技术源自一场 “盗版风波”。1999年，音乐共享平台 Napster 用 P2P 技术让用户免费交换 MP3，却因版权问题败诉。

这给了瑞典人尼克拉斯和丹麦人雅努斯灵感：如果把 P2P 技术用在网络电话上，去掉中央服务器，是否能规避法律风险？

2001年，他们推出类似 Napster 的音乐软件 KaZaA，果然成为全球下载量最高的软件，却仍被版权方追杀。

两人索性卖掉公司，单独成立 Joltid 公司保住 P2P 技术，开始寻找新方向。2003年，他们发现 P2P 能让语音通话通过网络传输，几乎不花钱。Skype 就此诞生。

名字源于 “Sky”（天空）和 “P2P”，本想叫 “Skyper”，却因域名被注册改为 “Skype”。

早期的PC版Skype界面

测试阶段有人吐槽 “对着电脑讲话很傻”，但免费打国际长途的诱惑太大：2003年9月上线当天下载量1万，一个月后用户破百万，2005年注册用户达2300万。

它的杀手锏有三个：用宽带代替国际通话线省钱；P2P 技术让通话延时极低；2004年就实现端到端加密，连警察都抱怨 “抓不到用 Skype 的罪犯”。

当时打越洋电话每分钟1美元，Skype 电脑间通话全免费，电脑打座机也仅收几分钱。这让全球电信公司恨得牙痒痒，却让网民省下巨额话费。

2005年，eBay 以26亿美元收购 Skype，开启了它被巨头摆布的坎坷路。创始人为何急着卖掉？

一方面，雅虎、微软等巨头已盯上网络电话市场，竞争压力剧增；另一方面，极客团队不懂商业化。唯一盈利模式 “Skype Out” 的定价，竟是两名员工用 Excel 花一晚拍板的。

eBay 收购后想把 Skype 和 PayPal 绑定，设想商户用 Skype 沟通、PayPal 付款，却完全没实现。

2007年，eBay 对 Skype 计提14亿美元资产减值，2009年创始人趁机以19亿美元回购，还玩了把 “技术绑架”：让 Joltid 公司起诉 eBay 侵权，每天索赔7500万美元，逼得 eBay 只能低价放手。

2011年，微软以85亿美元收购 Skype，看中的是它6亿注册用户（相当于当时 Facebook 的体量）。

但微软犯了和 eBay 一样的错：为适配移动端，强行放弃 P2P 架构改用云服务，导致通话延迟、隐私泄露，老用户大批流失。

2017年的改版更离谱：学 Snapchat 加滤镜、贴纸，把通讯工具改成 “社交平台”，结果全球评分暴跌至1星，月活从3亿跌到2300万。

2017年Skype灾难性的改版

与此同时，WhatsApp 靠移动端简洁体验拿下10亿用户，Zoom 在疫情中靠稳定视频会议崛起，连微软自家的 Teams 都成了 Skype 的竞争对手。

2020年，美国企业中仅15%用 Skype，27%选 Zoom，18%用 Teams，曾经的王者彻底边缘化。

尽管结局唏嘘，Skype 却在爱沙尼亚和欧洲埋下了创业火种。它的创始团队和员工后来被称为 “Skype 黑帮”：

创始人尼克拉斯创办风投机构，投资了《部落冲突》《愤怒的小鸟》等公司；

首位爱沙尼亚程序员简・塔林，是 DeepMind 和 Anthropic 的早期投资者；

员工创办的 Wise 成为欧洲知名跨境支付平台，Boat 则被称为 “欧洲滴滴”。

爱沙尼亚借此成为 “欧洲硅谷”，人均初创企业数和风险投资量居欧洲前列。但如今欧盟严苛的监管和美国巨头的垄断，让欧洲再难出现下一个 Skype。

正如创始人2013年所说：”希望十年后写 Skype 第二个十年的故事”，但微软用关闭 MSN 的方式关闭了 Skype。当工具沦为巨头战略的棋子，情怀终究抵不过商业逻辑。

Skype 的兴衰像面镜子，照出互联网产品的生存法则：技术创新是起点，但如何在巨头夹缝中保持独立调性，远比被收购更重要。

当微软把它改得面目全非时，用户怀念的始终是那个 “能免费打越洋电话的简洁工具”。